Resumo dos doze trabalhos de Hércules

Como a história começa

Zeus se une à mortal Alcmena tomando a forma do marido dela, e desse encontro nasce Héracles. Hera, esposa de Zeus, passa então a persegui-lo desde o berço, onde envia duas serpentes que o bebê estrangula.

Adulto, Héracles se casa com Mégara e tem filhos. Hera lhe envia um acesso de loucura, e nele o herói mata a própria família. Recuperada a consciência e diante do que fez, ele procura o oráculo de Delfos.

A resposta do oráculo é a chave do mito: para se purificar, deve servir durante anos a Euristeu, rei de Micenas, e cumprir tudo o que este mandar. Euristeu é um rei medroso e mesquinho, primo de Héracles, e isso torna a humilhação parte do castigo.

Eram para ser dez tarefas. No fim foram doze, porque Euristeu anulou duas: a da Hidra, alegando que Héracles teve ajuda, e a dos estábulos, alegando que ele aceitou pagamento.

Os doze, na ordem tradicional

A sequência mais usada vem de Apolodoro. Repare que ela é geograficamente organizada: começa perto, no Peloponeso, e vai se afastando até sair do mundo dos vivos.

Primeira etapa: o Peloponeso

1. O Leão de Nemeia. Uma fera cuja pele nenhuma arma atravessa. Héracles descobre que precisa de força e não de lâmina, e o estrangula. Depois usa as próprias garras do animal para esfolá-lo e passa a vestir a pele, que se torna seu símbolo.

2. A Hidra de Lerna. Uma serpente de muitas cabeças, e cada cabeça cortada é substituída por duas. A solução exige método, não força: seu sobrinho Iolau cauteriza cada corte com fogo, impedindo o crescimento. A cabeça imortal é enterrada sob uma rocha. Héracles mergulha suas flechas no sangue venenoso, o que será decisivo no fim da sua própria vida. Trabalho anulado por causa da ajuda.

3. A Corça de Cerineia. Um animal sagrado de Ártemis, rápido demais para ser alcançado. A dificuldade não é matar, é capturar sem ferir e sem ofender a deusa. Héracles a persegue por um ano inteiro.

4. O Javali de Erimanto. Deve ser trazido vivo. Ele o exaure numa perseguição pela neve e o carrega nos ombros até Micenas, onde Euristeu se esconde dentro de um jarro de bronze de tanto medo.

5. Os estábulos de Áugias. Trinta anos de esterco acumulado de milhares de bois, para serem limpos em um único dia. A solução é de engenharia: desviar os rios Alfeu e Peneu para dentro dos estábulos. Trabalho anulado porque ele cobrou pagamento.

6. As Aves do Estínfalo. Bandos de aves com penas de bronze. Héracles usa um chocalho de bronze feito por Hefesto para espantá-las do pântano e as abate em voo.

Segunda etapa: o mundo conhecido e o além

7. O Touro de Creta. Um touro enfurecido que devastava a ilha. Capturado e levado vivo, é depois solto e reaparece em outro mito, o de Teseu.

8. As Éguas de Diomedes. Cavalos alimentados com carne humana pelo rei da Trácia. Héracles resolve a questão com a lógica implacável do mito: dá o próprio Diomedes às éguas e elas se acalmam.

9. O cinturão de Hipólita. A rainha das amazonas concorda em entregar o cinturão pacificamente. Hera espalha o boato de que Héracles pretende raptá-la, as amazonas atacam, e o que seria negociação vira massacre.

10. O gado de Gerião. Um gigante de três corpos que vive no extremo ocidente. Para chegar lá, Héracles atravessa territórios desconhecidos e, segundo a tradição, abre o estreito de Gibraltar, cujos dois rochedos ficaram conhecidos como as Colunas de Hércules.

11. Os pomos das Hespérides. Maçãs de ouro guardadas por um dragão de cem cabeças, num jardim no fim do mundo. Em uma das versões, Héracles pede a Atlas que as colha enquanto ele sustenta o céu no lugar do titã. Atlas volta com os pomos e propõe não retomar a carga; Héracles concorda e apenas pede que segure um instante para ajeitar o manto no ombro. Atlas aceita, e o herói vai embora.

12. Cérbero. Descer ao mundo dos mortos e trazer à superfície o cão de três cabeças, sem usar armas, com a autorização de Hades. É o único trabalho que ultrapassa a fronteira entre vivos e mortos, e por isso fecha a série.

Por que essa ordem importa

A progressão não é aleatória, e perceber isso costuma render a melhor resposta em uma questão dissertativa.

• Os seis primeiros acontecem no Peloponeso, território grego conhecido. São feras locais.
• Os seis últimos saem da Grécia: Creta, Trácia, terra das amazonas, extremo ocidente, fim do mundo e, por último, o reino dos mortos.

O herói vai ampliando o alcance até esgotar o mapa. Quando não sobra mais mundo para percorrer, só resta descer ao que fica embaixo dele. É uma estrutura de esgotamento do espaço conhecido.

Também muda o tipo de problema: os primeiros exigem força e coragem; os do meio exigem astúcia, técnica ou paciência; os últimos exigem negociação com poderes maiores, inclusive com deuses.

O que os trabalhos dizem

A leitura mais antiga é a mais simples: são histórias de fundação, ligadas a lugares reais, que explicam por que tal cidade tem tal santuário e por que tal acidente geográfico existe.

Uma segunda leitura, já presente na Antiguidade, vê ali um percurso de expiação. Héracles cometeu o crime mais grave imaginável dentro da lógica grega, matar os próprios filhos, e nenhum sacrifício comum bastaria. O que o redime é uma sucessão de serviços prestados à comunidade: livrar regiões de monstros, limpar o que estava sujo, trazer de volta o que estava perdido.

E há uma terceira camada, que explica a permanência do mito: Héracles é filho de um deus e continua sendo um mortal sujeito a erro, humilhação e dor. Ele não vence por ser perfeito. Vence por não parar.

Como a história termina

Os doze trabalhos não são o fim. Depois deles, Héracles participa de guerras, se casa de novo com Dejanira e vive outras aventuras.

O desfecho fecha um círculo que começou no segundo trabalho. O centauro Nesso, ferido de morte por uma flecha embebida no sangue da Hidra, convence Dejanira de que seu sangue serve como filtro de amor. Anos depois, temendo perder o marido, ela impregna uma túnica com aquele sangue e a envia a Héracles. O veneno da Hidra o queima por dentro e nenhuma força resolve.

Sem saída, ele monta a própria pira funerária. A parte mortal queima; a parte divina sobe ao Olimpo, onde finalmente se reconcilia com Hera.

O veneno que o mata é o mesmo que ele recolheu no trabalho anulado. É a espécie de simetria que a mitologia grega faz melhor do que qualquer outra.